Exposition d'art contemporain chinois de l'Ecole réaliste et néo-réaliste de Pékin avec trois icônes de la peinture à l'huile, Wang Hongjian, Xu Weixin et Xin Dongwang. Ceci n'est pas une exposition d'avant-garde, mais une découverte de la création contemporaine chinoise vue de l'intérieur.

La plupart des expositions d'art contemporain chinois présentées en Europe se réfèrent au mouvement d'avant-garde né en 1985, prisé par le marché, les collectionneurs et critiques occidentaux. Citons « Le Moine et le Démon » au Musée d'art contemporain de Lyon, en 2004, « Mahjong » au Kunstmuseum de Berne, en 2005, ou encore « China Gold » au Musée Maillol de Paris, en 2008. Comme le mentionne Alain Sayag à l'occasion de l'exposition « Alors la Chine ? », en 2003 au Centre Pompidou de Paris, « Les Chinois sont en général très étonnés du peu d'intérêt des Occidentaux pour la peinture proprement chinoise et la calligraphie ». L'intérêt de l'exposition du Manoir est de montrer des travaux majeurs qui font référence lorsqu'on parle d'art contemporain à l'intérieur de la Chine, dans le domaine de la peinture à l'huile. Art traditionnel ou art contemporain, l'exposition WORK n'est ni l'un, ni l'autre.

Le projet « WORK » est né de plusieurs rencontres aux Beaux-Arts de l'Université de Tsinghua et de l'Université du Peuple, à Pékin, en 2007 et en 2008, grâce à l'accompagnement privilégié de Monsieur Wang Fei, calligraphe et professeur de chinois à l'Université de Genève.

Lors de l'exposition « Seek the Source », en décembre 2008, retraçant 100 ans de peinture à l'huile en Chine, Mads Olesen et M. Wang ont porté leur choix sur trois artistes : Wang Hongjian, Xin Dongwang et Xu Weixin, dans l'optique d'en faire le premier événement d'une série d'expositions dédiées à l'art chinois en Suisse.

Les trois peintres sont les héritiers de la tradition picturale réaliste telle qu'elle est enseignée dans les facultés depuis le début du siècle. D'ailleurs, tous sont pédagogues et enseignants à l'Université de Tsinghua et à l'Université du Peuple. Début XXe, des Chinois partent étudier aux Etats-Unis et au Japon. Une école, représentée par Xu Beihong, considère la peinture à l'huile comme un moyen de développer la peinture chinoise, soutenant l'introduction du réalisme occidental. La peinture réaliste française depuis la renaissance devient modèle. Une seconde école se réfère à Van Gogh et au fauvisme comme source1. Sous l'idéologie socialiste, le réalisme (Courbet à Leonard de Vinci) devient la référence. Dès l'ouverture du pays, dans les années 80, les artistes vont choisir leur camp: avant-garde ou réalisme conventionnel. Les trois artistes décident de développer leur expression en suivant la seconde voie.

Tout en utilisant les techniques de la peinture occidentale en tant que base, ces peintres sont dans la lignée d'une conception chinoise millénaire de l'artiste comme poète, philosophe, humaniste, intellectuel qui se réfère à l'idéologie dominante. Dans leurs oeuvres, si le sujet est l'individu, il est clairement contraint par son contexte de vie, par son travail. L'emphase se situe donc plutôt au niveau de l'environnement social. Dans leur contenu, les oeuvres des trois artistes nous livrent leurs réflexions sur le contexte socioculturel et économique, ils racontent la vie contemporaine chinoise, sont témoins de l'ici et maintenant. Leur réalisme n'est pas cynique mais humaniste (en référence au mouvement d'avant-garde « Réalisme Cynique » des années nonante). C'est au travers de l'attention et du regard portés avec compassion sur la vie contemporaine des individus, qui occupent le bas de l'échelle sociale, que les peintres nous donnent à voir, mais surtout à ressentir les états d'âme de leurs contemporains. Leur oeil chinois, imprégné de la vision Taoïste, lie de manière inexorable l'homme à son contexte, son âme au mouvement de l'univers.

Le « réalisme » des trois artistes donne lieu à des tonalités très différentes. Dans l'oeuvre de Wang Hongjian (également calligraphe), le réalisme s'exprime de manière quasi photographique. Chaque oeuvre est issue d'une ou de plusieurs années de travail et nous invite à une «vraisemblance invraisemblable». Dans le cas de Xin Dongwang, nous découvrons un « réalisme » tout relatif, exprimé à travers une plasticité condensée et expressément chargée. Quant à Xu Weixin, les portraits délavés des ouvriers et des intellectuels contrastent avec les portraits bruts des mineurs. Tous à la fois réels et présents, surréels et distants...

En résumé, pour les trois artistes concernés, il s'agit d'expressions affichant une « subjectivité » autre que le « réalisme social » qui domine l'aire de Mao. L'engagement artistique est intimement lié au mouvement de réforme et d'ouverture engagé par Deng Xiaoping au début des années 80, à l'influence classique de la peinture européenne et aux thèmes éminents du socialisme.

WORK raconte ainsi l'étrange relation esthétique entre l'orient et l'occident à la lumière de l'irréversible mouvement d'ouverture culturelle qui s'installe dans la société chinoise, après une longue période d'asservissement aux thèmes imposés par le système. Il témoigne également d'une effervescence culturelle avec, comme thème, les nouveaux « protagonistes » de l'économie de marché : les travailleurs et les paysans qui peuplent les villes.

Le réalisme des trois peintres est une écriture particulière de la mondialisation qui garde un lien profond avec la société, la philosophie et la tradition culturelle chinoise du XXe siècle. Une découverte.